衡水湖坐落于河北省冀州市市区北侧，是目前华北平原上最大的淡水湖之一，总面积130平方公里。该湖区属于平原淡水湖泊，水质优良，水源有可靠保障。
湖区内有国家级及省一、二级保护动物丹顶鹤、白天鹅、灰鹤、白额雁、天鹅、小鸥等各种水禽达150多种。整个湖泊分为深水区、浅水区、滩地三部分。湖水清澈，碧波荡漾，可驾舟赏景，也可垂钓怡情。
衡水湖面积75平方公里，位于河北省衡水市境内，史称“千顷洼”。相传大禹治水时，在衡水湖处掘了一锨土，从而留下了这片大洼，历经时代变迁，最后演变成了现在的衡水湖。衡水湖分为东、西两湖，其中东湖常年蓄水，西湖为沼泽、滩地和农田。天然的湿地生态系统，是多种候鸟南北迁徒不同路线的密集交汇区，是众多珍稀鸟类在华北平原中南部最理想的栖息地。
衡水湖为浅碟形洼淀，由太行山东麓倾斜平原前缘的洼地积水而成，届黑龙港流域冲积平原中冲蚀低地带内的天然湖泊。历史上，衡水湖是古代广阿泽的一部分。河北省地理研究所的相关研究表明，在衡水一带确有一个很大的古湖泊遗迹，古湖长约67公里，后来湖泊渐淤，分成现在的宁晋泊（在宁晋县附近）、大陆泽（在任县附近）和衡水湖。从环境演变的阶段来看，衡水湖形成今日的湿地生态环境，具有自然性、稀有性、典型性和生态脆弱等特点。
衡水湖湿地优良的水质资源，孕育了生物物种的多样性，现在在衡水湖栖息的水禽多达286种，其中国家一二级保护的珍贵乌类40多种。春、夏、秋季在湖区栖息的有须浮鸥、雁、鸭、大苇莺、灰椋鸟等，每种鸟都有数万只。
衡水湖在史料中多有记载。《汉志》中提到：“信都县有海水，称信洚。”《真定志》中记载：“衡水盐河与冀州城东海子，南北连亘五十余里，旧名冀衡大洼。”清代《吴汝纶日记》中也提到：“冀州北境直抵衡水，地势洼下，乃昔日葛荣陂也。”据考证，上面几处提到的“信洚”、“海子“、“冀衡大洼”、“葛荣陂”等，都是现在的衡水湖。
衡水湖在历史上曾为黄河、漳河、滹沱河故道，水灾频繁。故治理开发衡水湖，就成了历代州官利民成业的一件大事。隋朝的州官赵昛曾在此处修赵昛渠。唐贞观十一年冀州刺史李兴利用赵昛渠引湖水灌溉农田。清乾隆年间直隶总督方敏恪曾将衡水湖水“导使入滏，立闸以为闭纵”，“建石闸三孔，宣泄得利”，使衡水湖边荒地变成沃田。知州吴汝纶于光绪十年开渠通滏，挖成一条长六余里、宽七丈、深丈余的泄水河，人们为了纪念他，称此渠为“吴公渠”。《冀州开渠记》中说：“夏秋水盛，舟楫往来，商旅称便，州境遂宣。”
尽管历代州县曾多次治理衡水湖，但真正科学规划、整体治理衡水湖还是在新中国成立以后。1958年，冀县对衡水湖重新治理，在洼内筑西围堤，搞东洼蓄水灌溉，但因工程不配套，提水能力差，长期高水位蓄水致使周围土质盐渍化，故于1962年放水还耕。后经几次修建，到1978年为止，已经将衡水湖建成了一个能引、能蓄、能排的成套蓄水工程“千顷洼水库”。
兼具水库功能，担负着几十万衡水市民饮水任务的衡水湖，水源充足，水量丰沛。丰水季节，碧波粼粼，一望无际，“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，其景色之优美，令人心旷神怡。湖内水清草茂，是淡水养殖的理想场所。衡水湖芦苇、蒲草、莲藕分布丰富，水产品年产量可达2463.8吨。
衡水湖的历史也很悠久，源远流长，衡水湖边留下了众多宝贵的古城遗址，石碑、石雕等文物古迹。位于旧城北部的冀州古城建于西汉高帝年间，距今已有两千多年的历史。
著名的竹林寺位于衡水湖东北300米处。据传，古时这里还有一座山，因为常出现海市蜃楼幻景，“初旭微霞，水云相映”，犹如仙境，到了明朝时，冀州州守常命人将此云幻；奇景绘图以传。嘉靖年间，一位冀州官吏召集能工巧匠，依照海市蜃楼幻景，在此修建竹林寺，这以后竹林寺香火极盛，后因洪水；中击等原因而毁废。清朝末年，当地百姓在遗址上重新修建竹林寺，但也早已毁坏。遗址原来三面环水，南面有一狭长通道与岸连接，衡水湖蓄水后，通道没入水中，遗址成为湖中一岛。
深受书法之人喜爱的三友柏碑，原在旧城文庙内，现存于冀州中学。据清康熙年间《冀州志》称：“柏偏于殿之右旁，一身三干，苍古异常，未考植于何代，知州陈素以三友命名，有文勒石，镌文浅，日久莫辨。”此柏毁于兵火，但“三友柏“碑今仍存，阳面刻有“三友柏“三个行书大字，阴面刻有《三友柏碑记》近些年，衡水湖的自然环境和人文历史，得到了很多专家、学者的关注。
目前，景区内的灵秀山庄、兵法城、旅游码头等多种景点已对外开放。
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