宁厂古镇位于大宁河上游，巫溪县城以北10公里。天然盐卤泉自镇北宝源山洞流出，从先秦盐业兴盛以来，宁厂古镇因盐设立监、州、县，明清时成为全国十大盐都之一。《华阳国志校补图注》："当虞夏之际，巫国以盐业兴"，距今约5000年之久。
我们在巫溪吃了一顿四川火锅后，立马包了三辆“目的”前往城北的宁厂镇。刚刚离开城关，一场大雨不期而至，滂泼大雨胁挟着电闪雷鸣在峡谷中回响，远山近水在强对流天气里呈现出一片朦胧。
宁厂古镇坐落深山峡谷之中，依山傍水，三面板壁一面岩，人称做“半边街”，镇上建筑古色古香，多数楼房系竹木结构，不少临河而建，下面斜立木桩，柱上支撑木楼，称之为“吊脚楼“，貌似东倒西歪，有倒塌之险，实则牢固耐用，无倾覆之忧。宁厂古镇布局婉蜒，后溪河从中穿过，形成一河二街的特殊的景致。
三峡大坝建成后，巫山大昌镇的清式民居将被淹没，宁厂古镇便是唯一的当地保留下来的古民居群了。当地政府已严格保护好龙君庙、秦家老宅、方家大院、向家老屋、方家老宅、盐厂三车间、过街楼等重点文物建筑。
大约两亿年之前，三峡地区还是一片海洋，此后经过一系列的地质活动，喜马拉雅山隆起，包括四川盆地在内的西南地区成为陆地。而原来的海水经过不断浓缩、沉积，就成了后来三峡地区的盐泉及四川井盐的盐卤来源。
关于盐泉的传说流传最广的是逐鹿得泉的故事，说的是一个猎人带了他的一条狗追一只梅花鹿，追了几天几夜，走走停停，诱得猎人和狗一路追了下去，来到宝源山下。猎人实在饥渴难忍，忽然听到有潺潺的流水声，一看是一注泉水，捧起一喝，竟是盐水。抬头再看鹿时，已不见鹿的踪影，猎人方知是神鹿指引他来寻这口盐泉。
至此巴人靠制盐度日，逐渐繁荣昌盛上千年。在巫溪的大宁河上，我们走过的一座吊桥的两个桥墩的上方，有一组雕像，桥的一头是猎人和他的狗，另一头就是那只梅花鹿了。
大宁盐场因含盐卤水从山腰向下倾泻而极易被人们发现和利用，故该盐泉应当是三峡地区很早就被开发的盐业资源之一。鼎盛时期，大宁盐场所产之盐，行销川、陕、湘、鄂、黔诸省，成为这一地区最重要的盐业供应地。宁厂镇上，四方商贾往来，到现在为止，还有湖北、江西、四川、广东等地商人留下的会馆有迹可考。
据巫溪县志记载，秦、汉两朝，都在当时的巫县设盐官。此后各朝代的地方建制虽然多有变化，但对宁厂盐业的控制一直没有放松。宋代时，地方官亲自主持在卤水下泻的地方建一“龙池”，用以蓄集和分配卤水。
池前横置一木板，上开30眼，各盐灶按眼取卤，以保证公平。这种由官方主持卤水分配的方式一直延续到清代，并于雍正年间将木板改为铁板。直到现在，山上的卤水还在不断流入“龙池”，并由铁板上的圆孔中潺潺流出，可惜盐厂已经停产，卤水只能被铁板阻隔一下之后，再流入大宁河而已。
1996年，国家明令禁止传统的“平锅制盐”继续生产，在亏损的深渊里挣扎多年的大宁盐厂，终于顺理成章地停产、解散。几千年来都围绕着“大宁盐场”而存在和繁荣的宁厂古镇，以不可思议的速度迅速衰败。到现在，真正在镇上居住的，则不过200人，而且多是已经失去工作能力的老人和因为父母在外打工无暇顾及而交给老人照顾的孩子。
走进路边破败的龙君庙，来到这口鼎鼎大名的盐泉边上。这口曾经塑造一方繁荣的古盐泉，已经被无情地废弃。下方有一个残损的龙头正在向我们述说着过去的辉煌。据当地的人说：在龙头没有破坏的口口以前，这个龙头的龙嘴的两边，一边流的是咸水、一边流的是淡水…
漫步在宁厂古镇，面对坎坷的古道，冷寂的街区，衰败的厂房，破损的房屋，顿生荒凉，沧桑，悲壮之感；但在冥冥之中，又似乎感到古镇透出的一种野性，一股张力。如大宁河奔腾的河水，如宝源山苍劲的山峦，古镇仍以顽强的生命力寻觅着发展的方向。
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